Les formes qui reviennent
Ce livre a suivi mille faits, mais quelques logiques les traversent tous. Ce ne sont pas des fils (une notion qu'on suit d'un chapitre à l'autre) : ce sont des patrons, des formes qui réapparaissent sans lien de descendance, d'un âge à l'autre. Les repérer, c'est se donner une grille pour lire non seulement le passé, mais aussi le présent.
Le verrou qui saute
L'histoire accélère souvent d'un coup, quand une contrainte ancienne cède d'un seul coup. À chaque grand bond, on peut chercher le verrou qui vient de lâcher.
- IV · 1le frein d'un climat instable lâche avec l'Holocène : les champs deviennent enfin possibles.
- IV · 4l'imprimerie fait sauter le verrou de la copie à la main : le savoir circule enfin vite.
- IV · 6les énergies fossiles brisent le plafond des muscles, tenu depuis trois cent mille ans.
- IV · 9la contraception détache la sexualité de la procréation.
Connexion et contagion
Chaque fois que l'humanité s'est davantage reliée, les maladies ont voyagé avec les biens et les idées. Le lien est toujours, du même geste, une force d'enrichissement et de risque.
L’externalisation de nos facultés
L'humain avance en déléguant à des outils ce que son corps faisait seul. Chaque délégation le libère, l'atrophie un peu, et refonde la société.
Le cercle moral qui s’élargit (et se rétracte)
Lentement, et avec de terribles reculs, le cercle de ceux qui « comptent » s'est étendu : de la tribu au concitoyen, puis à tout humain, parfois aux animaux. Rien n'y est jamais acquis.
Le prix du progrès
Presque toujours, ce qu'on nomme progrès fut d'abord, pour ceux qui le vécurent, une épreuve. Le gain est réel à l'échelle des siècles ; il est rude à l'échelle d'une vie.
L’oscillation entre égalité et hiérarchie
L'égalité n'est pas un acquis qui monte en ligne droite, mais un enjeu sans cesse rejoué, adossé aux conditions matérielles de chaque époque.
Le moment Goldilocks
Aucune bascule n'arrive au hasard du calendrier : il faut qu'un déclencheur extérieur (un climat, une pénurie) rencontre une maturité intérieure (ce que l'espèce pouvait déjà). Là où les deux se croisent, le neuf surgit.
La part du hasard
Rien n'était écrit d'avance, aucun but n'était visé. À chaque page, cela aurait pu tourner autrement. Nous ne sommes pas l'aboutissement d'une marche, mais un possible parmi d'innombrables, qui s'est trouvé réalisé.